Sorprendentes viajes en bote pequeño: Viaje del James Caird.

Pocas hazañas de marinería rivalizarán alguna vez con el viaje del James Caird desde la Isla Elefante en la Antártida hasta Georgia del Sur. Un paso de 800 millas a través de "The Furious Fifties" en los dientes de un invierno antártico. El viaje fue un desafío de vida o muerte de auto rescate. Esta fue la única forma en que los 28 tripulantes de la nave Imperial Expedición Trans-Antártica, el Endurance, aplastaron en el Mar de Weddell para volver a la civilización. Recuerde que esto era en la era anterior a las ayudas de navegación electrónica o incluso a la telegrafía inalámbrica.

En octubre de 1915, el hielo en el Mar de Weddell había aplastado y hundido el principal barco de expedición Endurance dejando a Shackleton y sus 27 compañeros a la deriva en una superficie de hielo precaria. Se desplazaron hacia el norte hasta abril de 1916, cuando el témpano en el que habían acampado se rompió, cuando se dirigieron en los botes salvavidas del barco a la Isla Elefante. Shackleton luego decidió navegar en uno de los botes salvavidas al sur de Georgia, no el asentamiento humano más cercano, pero el único que no requiere navegar hasta los dientes de los vientos del oeste en un bote abierto.

El James Caird era un bote salvavidas diseñado por James Worsely, el capitán del Endurance. Él la había construido para ser fuerte y doble. Antes de partir desde Elephant Island, el carpintero del barco hizo construir una cubierta de madera y lona y aumentó el francobordo.

El James Caird fue lanzado desde la Isla Elefante el 24 de abril de 1916. El viento era moderado hacia el sudoeste, lo que ayudó a una escapada rápida, y el bote se perdió rápidamente de vista. Shackleton ordenó a Worsley que estableciera un rumbo hacia el norte, en lugar de ir directamente a Georgia del Sur, para evitar los amenazantes campos de hielo que comenzaban a formarse. A medianoche habían dejado atrás el hielo inmediato, pero la marejada estaba aumentando. Al amanecer del día siguiente, estaban a 45 millas náuticas de la Isla Elefante, navegando en mares pesados y con 9 vientos. Shackleton estableció una rutina a bordo: dos relojes de tres hombres, con un hombre al timón, otro en las velas y el tercero en servicio de rescate. El trío fuera de guardia descansaba en el pequeño espacio cubierto en la proa. Shackleton escribió que las dificultades de intercambiar lugares a medida que terminaba cada reloj "habrían tenido su lado humorístico si no nos hubiera involucrado en tantos dolores y molestias".

El éxito dependía de la navegación de Worsley, basada en avistamientos intentados durante las breves apariciones del sol, mientras el bote se balanceaba y giraba. La primera observación se realizó después de dos días, y mostró que estaban a 128 millas náuticas al norte de la isla Elefante. El curso ahora se cambió para dirigirse directamente a Georgia del Sur. Estaban libres de los peligros del hielo flotante, pero habían llegado a los peligrosos mares del Pasaje Drake, donde las olas gigantes se extienden por todo el mundo, sin obstáculos por ninguna tierra. El movimiento del barco hizo que preparar comida caliente en el Primus fuera casi imposible.

La siguiente observación, el 29 de abril , mostró que habían viajado 238 millas náuticas. A partir de entonces, la navegación se convirtió, en palabras de Worsley, en "una alegre broma de conjeturas", ya que se encontraron con lo peor del clima. El James Caird estaba tomando agua en mares pesados y en peligro de hundirse, mantenido a flote por el rescate continuo. La temperatura cayó bruscamente y se presentó un nuevo peligro en las acumulaciones de spray congelado, que amenazaban con volcar el bote. Por turnos, tuvieron que arrastrarse hacia la plataforma de lanzamiento con un hacha y quitar el hielo de la plataforma y el aparejo. Durante 48 horas fueron detenidos, retenidos por un ancla de mar hasta que el viento cayó lo suficiente como para que pudieran navegar y continuar. A pesar de sus tribulaciones, la tercera observación de Worsley, el 4 de mayo , los colocó a solo 250 millas náuticas del sur de Georgia. El 5 de mayo regresó lo peor del clima y los acercó al desastre en los mares más grandes hasta ahora. Shackleton más tarde escribió: "Sentimos que nuestro bote se levantó y se lanzó hacia adelante como un corcho al romper las olas". La tripulación abandonó frenéticamente para mantenerse a flote. Sin embargo, todavía se estaban moviendo hacia su objetivo, y un cálculo calculado por Worsley al día siguiente, 6 de mayo , sugirió que ahora estaban a 115 millas náuticas del punto occidental de Georgia del Sur. Las tensiones de las últimas dos semanas ya estaban pasando factura a los hombres.

El 7 de mayo, Worsley le informó a Shackleton que no podía estar seguro de su posición dentro de diez millas. Para evitar la posibilidad de ser arrastrado por la isla por los fuertes vientos del sudoeste, Shackleton ordenó un ligero cambio Poco después del mediodía del 8 de mayoLlegó el primer avistamiento de Georgia del Sur. Mientras se acercaban a los altos acantilados de la costa, el 10 de mayo se dirigieron a Cave Cove, cerca de la entrada a King Haakon Bay y finalmente, después de varios intentos, aterrizaron allí. Más tarde, Shackleton describió el viaje en bote como la historiadora "una de las luchas supremas", Caroline Alexander comenta: "Difícilmente podrían haber sabido, o les habría importado, que en el juicio cuidadosamente ponderado de las autoridades por venir, el viaje del James Caird sería clasificado como uno de los mejores viajes en barco jamás realizados "

Durante los siguientes tres meses, Shackleton movió el cielo y la tierra para asegurar un barco que navegara a Elephant Island para rescatar a los 22 miembros de la tripulación en la isla. Rescató a todo su equipo sin perder una sola vida. Una hazaña verdaderamente asombrosa.